Julian Sorel, mladý muž zo chudobných okolností, sa ocitne na životných križovatkách vďaka túžbe vziať si osud vo vlastných rukách a dobyť svet. Ambiciózny mladý muž má rád inteligenciu žien a veľkú pamäť, ale je príliš arogantný, podráždený, zápalový a odvážny ako jeho silné stránky, aby zaručil úspech v spoločnosti. Machiavellisticky zneužíva tých, ktorí ho milujú, ak môžu vyliezť na sociálny rebrík, ale prekážkou v tomto úsilí je jej vlastná emócia. Existuje samozasahovacia láska niekoľko rokov staršia pani de Rênal, v súvislosti s ktorou Julien spočiatku overuje jeho vplyv na ženy, aby paradoxne zistil, že nikoho viac nemiloval. Láska medzi Julianom a Matilda de la Mole sa riadi logikou boja, ktoré nie sú potlačené ich sebectvom a pýchou. Iba vtedy, keď je príliš neskoro, Matilda podlieha sile, že sa tvrdo podriadi a krotká. Ale akonáhle ruleta nemožno zastaviť bez následkov - a veľké životné stávky sú platené stratou toho, čo sme milovali, niekedy dokonca aj v našom vlastnom živote.